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Le password nell'epoca informatica, sono state tra le prime tecniche ad affacciarsi nell'infinito panorama della sicurezza dei dati. Inizialmente erano pure parole "in chiaro", usate per proteggere singoli file e magari giochetti dei nostri 486.  Con il passare degli anni, e con l'avvento della multiutenza il concetto di password non è cambiato, ma è mutato radicalmente il suo panorama di utilizzo poiché le nostre magiche parole chiavi sono comparse in svariati ambiti tra cui: protezione account, multiutenza, chiavi pubbliche, crittazione ecc.

In Linux, come in ogni altro sistema operativo, le password garantiscono l'accesso al sistema e rappresentano una, spesso unica, barriera fra l'esterno e i dati conservati nel computer. Ma, come vedremo in questo articolo, la loro violazione può essere a volte semplicissima.

Funzionamento delle password nei sistemi Linux

La scoperta, anzi, i tentativi di scovare una password in un sistema unix-like, sono svariati e a volte dipendenti dal tipo di distribuzione in uso e soprattutto dai servizi presenti sulla macchina. Per questo bisogna per prima cosa conoscere come Linux memorizza, protegge e usa le password per tutelare gli utenti, e poi, come gli aggressori potrebbero tentare di scovarle.

Dunque: le password in Linux sono memorizzate in file in formato crittografato.

Questo implica che ovviamente una determinata stringa scelta come password è convertita per mezzo di un algoritmo ripetibile per consentire a Linux, quando si accede al sistema, di prendere la vostra password e confrontarla con la password crittografata in suo possesso. L'algoritmo usato da Linux per crittografare le proprie password utente è "a una via": ciò significa che è possibile crittografare una password, ma teoricamente non è possibile riottenerla dal valore crittografato.

La maggior parte delle prime versioni di Linux, memorizzava le password utente, in formato crittografato, all'interno del file /etc/passwd. Dopo il processo di boot o dopo la chiamata del programma login, il sistema prende il nome utente e cerca il record corrispondente all'interno del file /etc/passwd per ottenerne la password crittografata associata.

Successivamente nome utente e password passano alla funzione crypt(), che contiene all'interno l'algoritmo di crittografia implementato (DES o MD5 di cui parlerò più avanti) per produrre la password crittografata. Se il risultato corrisponde alla password memorizzata in /etc/passwd, viene consentito l'accesso all'utente.

Ecco un esempio del file /etc/passwd:

root:$1$X14/EjGB$daoyy4wCu6ct6VKAXHeil/::0:0:root:/root:/bin/bash
daemon::1:1:daemon:/usr/sbin:/bin/sh
bin::2:2:bin:/bin:/bin/sh
sys::3:3:sys:/dev:/bin/sh
sync::4:65534:sync:/bin:/bin/sync
games::5:60:games:/usr/games:/bin/sh
man::6:12:man:/var/cache/man:/bin/sh

Queste prime distribuzioni Linux come potete vedere (la stringa in rosso), mostravano in chiaro la stringa crittografata. Si doveva cercare una soluzione: l'avvento delle shadow password ha fatto sì che le password crittografate non fossero più visibili, rendendo così più difficili attacchi mediante dizionario. In questo scenario il file /etc/passwd esiste sempre, ma viene creato un altro file, chiamato /etc/shadow che contiene la versione crittografata di tutte le password presenti nel sistema ed è leggibile solo da root. Le shadow password modificano il contenuto del file /etc/passwd in un aspetto. Lo vedremo nella pagina successiva.

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